Les composés organiques volatiles (COV) sont des substances qui se caractérisent par leur grande volatilité, c'est-à-dire qu’ils émettent des vapeurs même à pression et température ambiante, et donc se répandent aisément sous forme gazeuse dans l’air. Au contact d’une source de chaleur, les COV présentent des risques importants d’incendie et d’explosion.

Les effets de COV sont très variables selon la nature du polluant envisagé. Ils vont d'une certaine gêne olfactive à des effets mutagènes et cancérigènes (benzène entre autre), en passant par des irritations diverses et une diminution de la capacité respiratoire.

Enfin, en se dégradant dans l'atmosphère sous l’effet des rayonnements du soleil et de la chaleur, ils provoquent la formation ou l'accumulation dans l'environnement de composés nocifs, comme l’ozone.

Les COV sont regroupés en cinq familles :

Les alcanes (ou hydrocarbures) :

Ils proviennent essentiellement des produits pétrolier et ne contiennent que des atomes de carbone et d'hydrogène comme par exemple : le butane, l'éthane, l'heptane, l'hexane, l'octane, le pentane ou le propane. En règle générale, les alcanes sont assez peu réactifs et participent moins que d’autres COV à la formation de l’ozone.

Les alcènes et alcynes :

Ce sont des hydrocarbures insaturés, caractérisés par au moins une double liaison (alcènes) ou triple liaison (alcynes) entre deux atomes de carbone comme par exemple l'acétylène, l'éthylène, l'isoprène ou le propylène. Ils sont principalement utilisés dans l’industrie chimique et sont générés lors du raffinage du pétrole. Les alcènes sont plus réactifs que les alcanes, en raison de la présence de la double liaison, les alcynes le sont encore plus (triple liaison).

Les aldéhydes et cétones :

Ce sont des composés organiques insaturés (aussi appelés composés carbonylés) obtenus par la combustion incomplète de carburants ou de bois (les aldéhyde) ou dérivés chimique d'un alcool par la perte de deux atomes d’hydrogène (les cétones) comme par exemple l'acétone, l'acroléine, le formaldéhyde ou le MEK.

Les hydrocarbures aromatiques monocycliques :

Ce sont des hydrocarbures contenant un noyau benzénique comme par exemple le benzène, le naphtalène, le styrène, le toluène ou le xylène

Les hydrocarbures halogénés :

Cette dénomination regroupe les hydrocarbures chlorés, bromés ou fluorés. On trouve ces COV dans l’air en raison notamment de leur utilisation comme solvants, fluides frigorigènes, insecticides ou propulseurs d'aérosols comme par exemple le chlorobenzène, le chloroforme, le chlorure de vinyle, les fréons R11, R12, R22, R114 ou le trichloréthylène. Ces composés sont plutôt stables et peuvent demeurer longtemps dans l’atmosphère.

La plupart des composés organiques volatiles (COV) peuvent être détectés par une sonde PID (lampe à photo-ionisation), la plus couramment utilisée étant la version 10.6 eV
- Les principaux avantages des sondes PID sont un nombre important de gaz détectés, une faible résolution de la mesure(de l'ordre du ppm) et une insensibilité aux poisons ou aux fortes concentrations.
- Les principaux inconvénients étant la non-discrimination du gaz (la détection n'étant pas spécifique à un gaz en particulier) et une perturbation de la mesure en fonction de l'humidité relative

Liste des COV les plus courants détectables avec une lampe PID à 10.6 eV

	Chloroacétophénone
	Chlorobenzène
	Chlorure de propylène
	Chlorure de vinyle
	Chloronitropropane
	Chloroprène
	Chrysène
	Crésol
	Crotonaldéhyde
Acétaldéhyde	Cumène
(Acide acétique)	Cyclohexane
Acétone	Cyclohexanol
Acroléine	Cyclohexanone
Acrylamide	Cyclohexène
Acrylate de méthyle	Cyclopentadiène
Acétate Amyl	Diacétone-alcool
Acétate de butyle	Diazométhane
Acétate d’éthoxyéthyle	Dibromure d’éthylène
Acétate d’éthyle	Dichlorobenzène
Acétate de méthyle	Dichloroéthylène
Acétate de propyle	Dichlorvos
Acétate d’isoamyl	Diésel
Acétate d’isopropyle	Diéthylaminoéthanol
Acrylate d’éthyle	Diéthylamine
Alcool de propyle	Diglycidyléther
Alcool allylique	Diisobutylcétone
Alcool butylique	Diisopropylamine
Alcool furfurylique	Diméthylamine
Alcool isobutylique	Diméthylaniline
Alcool isopropylique	Diméthylformamide
Anhydride acétique	Diméthylhydrazine
Aniline	Diméthyloacétamide
Benzène	Diméthylphthalate
Bromoforme	Dinitrotoluène
Bromure d’éthyle	Dinitrocrésol
Bromure de méthyle	Dinitroanaline
Butadiène	Dinitrobenzène
Butoxyéthanol	Dioxane
Butane-1-thiol	Diphényle
Butylamine	Disulfure d’allyle et de propyle
Butyléthylcétone	(Epichlorhydrine - Ethanol)
Chlorure d’allyle	Essence
Chlorure de benzyle	Éthanolamine
Chloroacétaldéhyde	Éther dichloroéthylique

Pour les composés organiques volatiles avec un pouvoir ionisant supérieur à 10.6 eV (comme le formaldéhyde par exemple) on pourra utiliser une lampe 11.7 eV (bien plus onéreuse et avec une durée de vie très courte) ou plus simplement des tubes réactifs colorimétriques pour une mesure ponctuelle ou des tubes dosimétrique pour une mesure de la valeur moyenne d'exposition (VME)